Il Canal Saint-Martin fu inaugurato nel 1825 per portare acqua potabile dal bacino dell'Ourcq a 100.000 parigini, ma il suo percorso di quattro chilometri attraverso il 10° arrondissement divenne qualcosa di più prezioso: un corridoio pedonale fiancheggiato da ippocastani, nove chiuse doppie e due ponti girevoli che bloccano il traffico ogni volta che passa una chiatta. Napoleone ne ordinò la costruzione nel 1802 dopo che una siccità aveva lasciato a secco le fontane della città. Il canale scende di venticinque metri dal Bassin de la Villette al Port de l'Arsenal, dove incontra la Senna vicino alla Bastiglia, e quel dislivello viene assorbito dalle porte di ferro e dalle chiuse in granito che operano ancora con il loro meccanismo originale del XIX secolo. Una crociera sul Canal Saint-Martin e sulla Senna unisce due sistemi idraulici incompatibili: lo stretto canale regolato da chiuse e il fiume soggetto alle maree. Le barche che compiono questo viaggio sono chiatte a fondo piatto abbastanza strette da passare sotto i ponti pedonali ad arco in rue Dieu e rue Bichat, ma abbastanza stabili da unirsi alla Senna al Port de l'Arsenal e continuare a valle oltre Notre-Dame e il Louvre. La maggior parte dei tour fluviali a Parigi rimane sulla Senna, senza mai entrare nel canale, che rimane una rotta di trasporto attiva utilizzata da imbarcazioni di manutenzione e chiatte commerciali. La transizione tra i sistemi avviene al bacino dell'Arsenal, dove l'acqua calma del canale incontra la corrente verso ovest del fiume. Le alzaie del canale erano un tempo percorse da cavalli che trainavano chiatte cariche di grano, vino e pietra di Borgogna. Nel 1860, i lavori di rinnovamento di Haussmann seppellirono una parte del canale sotto il Boulevard Richard-Lenoir, creando la volta sotterranea in cui le barche entrano vicino a République ed emergono alla Bastiglia. In superficie, il canale è diventato lo sfondo del film del 1938 di Marcel Carné, Hôtel du Nord, che ne ha fissato i ponti di ferro e le banchine popolari nella memoria visiva della città. Oggi le alzaie sono passeggiate ininterrotte, i magazzini sono stati convertiti in studi e librerie, ma le chiuse continuano ad allagarsi e svuotarsi con le stesse ruote azionate a mano. Il tratto sulla Senna copre l'asse monumentale: la piramide di vetro del Louvre, i contrafforti gotici di Notre-Dame, il Pont Neuf con le sue 384 maschere di pietra e le costole di ferro del Pont Alexandre III. Si tratta di monumenti statici, ma il canale è un sistema in movimento, un pezzo di ingegneria civile che i visitatori attraversano piuttosto che osservare a distanza. I guardiani delle chiuse vivono ancora nelle case di guardia a ogni chiusa, azionando i macchinari a mano, e il ritmo del viaggio non è determinato da un orario ma dalla logica idraulica del canale.