Der Canal Saint-Martin wurde 1825 eröffnet, um 100.000 Pariser mit Trinkwasser aus dem Ourcq-Becken zu versorgen. Doch seine vier Kilometer lange Strecke durch das 10. Arrondissement entwickelte sich zu etwas Wertvollerem: einer von Kastanienbäumen gesäumten Fußgängerpromenade mit neun Doppelschleusen und zwei Drehbrücken, die den Verkehr jedes Mal anhalten, wenn ein Lastkahn vorbeifährt. Napoleon befahl den Bau 1802, nachdem eine Dürre die Brunnen der Stadt hatte austrocknen lassen. Der Kanal fällt auf seinem Weg vom Bassin de la Villette zum Port de l'Arsenal, wo er nahe der Bastille auf die Seine trifft, um 25 Meter ab. Dieses Gefälle wird durch die eisernen Tore und Granitschleusen aufgefangen, die noch immer mit ihrem ursprünglichen Mechanismus aus dem 19. Jahrhundert arbeiten. Eine Bootsfahrt auf dem Canal Saint-Martin und der Seine verbindet zwei unvereinbare hydraulische Systeme: den schmalen, von Schleusen begrenzten Kanal und den gezeitenabhängigen Fluss. Die Boote, die diese Reise unternehmen, sind flachbodige Lastkähne, die schmal genug sind, um unter den gewölbten Fußgängerbrücken an der Rue Dieu und Rue Bichat hindurchzupassen, und doch stabil genug, um am Port de l'Arsenal in die Seine zu münden und stromabwärts am Louvre und Notre-Dame vorbeizufahren. Die meisten Bootstouren in Paris bleiben auf der Seine und fahren nie in den Kanal ein, der eine aktive Transportroute für Wartungsschiffe und gewerbliche Lastkähne bleibt. Der Übergang zwischen den Systemen findet am Arsenal-Becken statt, wo das stille Wasser des Kanals auf die westwärts gerichtete Strömung des Flusses trifft. Auf den Treidelpfaden des Kanals wurden einst Lastkähne voller Getreide, Wein und Burgunderstein von Pferden gezogen. Um 1860 vergruben die Haussmannschen Renovierungen einen Teil des Kanals unter dem Boulevard Richard-Lenoir und schufen so das unterirdische Gewölbe, in das die Boote bei République einfahren und bei der Bastille wieder herauskommen. Über der Erde wurde der Kanal zur Kulisse für Marcel Carnés Film „Hôtel du Nord“ (1938), der seine eisernen Fußgängerbrücken und die Kais der Arbeiterklasse im visuellen Gedächtnis der Stadt verewigte. Heute sind die Treidelpfade durchgehende Promenaden, die Lagerhäuser wurden in Ateliers und Buchläden umgewandelt, doch die Schleusen füllen und leeren sich immer noch mit denselben handbetriebenen Rädern. Der Teil der Strecke auf der Seine deckt die monumentale Achse ab: die Glaspyramide des Louvre, die gotischen Strebepfeiler von Notre-Dame, den Pont Neuf mit seinen 384 Steinmasken und die Eisenrippen des Pont Alexandre III. Dies sind statische Wahrzeichen, aber der Kanal ist ein sich bewegendes System, ein Stück Ingenieurskunst, durch das Besucher hindurchfahren, anstatt es aus der Ferne zu beobachten. Die Schleusenwärter leben noch immer in den Wärterhäuschen an jeder Schleuse und bedienen die Maschinen von Hand, und der Rhythmus der Reise wird nicht durch einen Zeitplan bestimmt, sondern durch die hydraulische Logik des Kanals.