El Canal Saint-Martin se inauguró en 1825 para suministrar agua potable desde la cuenca del Ourcq a 100 000 parisinos, pero su ruta de cuatro kilómetros a través del distrito 10 se convirtió en algo más valioso: un corredor peatonal bordeado de castaños, nueve esclusas dobles y dos puentes giratorios que detienen el tráfico cada vez que pasa una barcaza. Napoleón ordenó su construcción en 1802 después de que una sequía dejara secas las fuentes de la ciudad. El canal desciende veinticinco metros desde la Bassin de la Villette hasta el Port de l'Arsenal, donde se encuentra con el Sena cerca de la Bastilla, y ese desnivel es absorbido por las puertas de hierro y las esclusas de granito que aún operan con su mecanismo original del siglo XIX. Un crucero por el Canal Saint-Martin y el río Sena une dos sistemas hidráulicos incompatibles: el canal estrecho y limitado por esclusas, y el río de mareas. Los barcos que realizan este viaje son barcazas de fondo plano lo suficientemente estrechas para pasar bajo los puentes peatonales arqueados en las calles Dieu y Bichat, pero lo suficientemente estables para unirse al Sena en el Port de l'Arsenal y continuar río abajo pasando por Notre-Dame y el Louvre. La mayoría de los recorridos por vías navegables en París permanecen en el Sena, sin entrar nunca en el canal, que sigue siendo una ruta de transporte activa utilizada por embarcaciones de mantenimiento y barcazas comerciales. La transición entre sistemas ocurre en la cuenca del Arsenal, donde el agua estancada del canal se encuentra con la corriente hacia el oeste del río. Los caminos de sirga del canal fueron recorridos antiguamente por caballos que arrastraban barcazas de carga llenas de grano, vino y piedra de Borgoña. Para 1860, las renovaciones de Haussmann enterraron una parte del canal bajo el Boulevard Richard-Lenoir, creando la bóveda subterránea en la que los barcos entran cerca de République y salen en la Bastilla. Sobre el suelo, el canal se convirtió en el escenario de la película de Marcel Carné de 1938, Hôtel du Nord, que fijó sus puentes peatonales de hierro y muelles de clase trabajadora en la memoria visual de la ciudad. Hoy en día, los caminos de sirga son paseos ininterrumpidos, los almacenes convertidos en estudios y librerías, pero las esclusas todavía se inundan y drenan con las mismas ruedas accionadas a mano. La parte del Sena de la ruta cubre el eje monumental: la pirámide de cristal del Louvre, los contrafuertes góticos de Notre-Dame, el Pont Neuf con sus 384 máscaras de piedra y las nervaduras de hierro del Pont Alexandre III. Estos son hitos estáticos, pero el canal es un sistema en movimiento, una pieza de ingeniería civil a través de la cual los visitantes pasan en lugar de observar desde la distancia. Los escluseros todavía viven en las casas de guardia en cada esclusa, operando la maquinaria a mano, y el ritmo del viaje no está determinado por un horario, sino por la lógica hidráulica del canal.