En 1825, les ingénieurs de Napoléon ont achevé un passage souterrain de 2 000 mètres sous la place de la Bastille, faisant passer le canal Saint-Martin à travers des voûtes en briques pour relier la Seine au bassin de la Villette. Le tunnel descendait de cinq mètres par un escalier de doubles écluses, chaque chambre étant taillée dans du calcaire et équipée de mécanismes en fonte toujours actionnés à la main. Pendant deux siècles, des péniches ont transporté du grain, du charbon et de la pierre dans l'obscurité ; en 1960, le transport routier a vidé le canal, et Paris a prévu de le recouvrir. Une campagne de préservation a sauvé la voie navigable en 1962, et la section souterraine a été rouverte aux passagers en 1983. Aujourd'hui, la croisière sur le canal Saint-Martin part du bassin de la Villette bordé d'arbres dans le 19e arrondissement, retraçant l'itinéraire complet de 4,5 kilomètres à travers neuf écluses et trois kilomètres enterrés. La péniche couverte pénètre dans le tunnel de la Bastille au niveau du portail de la rue du Faubourg du Temple, où la lumière du jour disparaît et où le plafond en briques incurvées descend à moins de deux mètres de l'eau. Des lampes électriques montées sur les plats-bords illuminent la pierre, et le moteur ralentit pendant que le bateau dérive à travers la première voûte. La température chute de six degrés ; la condensation perle sur les arches. La double écluse de la République soulève la coque de quatre mètres en huit minutes, l'eau s'écoulant par les vannes avec la force d'un tuyau d'incendie. La croisière sur le canal Saint-Martin fait surface au port de l'Arsenal, émergeant sous la colonne de Juillet dans une tranchée aux murs de pierre bordée de sycomores et de passerelles en fer forgé. L'itinéraire passe sous le boulevard Richard-Lenoir, où Haussmann a enterré le canal en 1860 pour créer un boulevard au-dessus, puis remonte par le pont tournant de la rue de la Grange-aux-Belles. Chaque écluse est gérée par un éclusier en uniforme qui actionne les équilibres à la main, une chorégraphie inchangée depuis la monarchie de Juillet. Le dernier tronçon s'ouvre sur le bassin de la Villette, un bassin de 70 mètres de large entouré d'entrepôts néoclassiques convertis en cafés et salles de concert. La croisière couvre 4,5 kilomètres en deux heures et demie, dont la moitié sous le niveau de la rue, et reste le seul itinéraire passager à travers l'infrastructure du canal opérationnel de Paris. Les départs ont lieu tous les jours de 09h45 à 18h30, d'avril à octobre, avec une fréquence réduite en hiver lorsque la glace peut bloquer les écluses du nord.