Les ingénieurs ont sculpté un escalier descendant de neuf doubles écluses pour faire descendre les bateaux de vingt-cinq mètres du bassin de la Villette à la Seine, faisant passer la voie navigable sous le boulevard Richard-Lenoir dans un tunnel voûté qui engloutit encore la lumière du jour sur deux kilomètres. Dans les années 1960, le transport routier a rendu le trafic commercial obsolète, et le conseil municipal a débattu du comblement du canal pour créer une voie rapide. Une campagne de préservation l'a sauvé, et aujourd'hui, le canal Saint-Martin reste l'une des rares voies navigables urbaines en Europe où les écluses en activité, les passerelles en fonte et les quais du XIXe siècle survivent au quotidien.
Le canal divise les 10e et 19e arrondissements, traçant un parc linéaire à travers des quartiers qui ont résisté aux rénovations chirurgicales d'Haussmann. Les platanes plantés dans les années 1860 surplombent désormais les chemins de halage, leurs racines fissurant les pavés d'origine. Les doubles écluses des Récollets, de la Grange-aux-Belles et de Jemmapes fonctionnent toujours manuellement, leurs barres d'épaulement et leurs engrenages à palettes en fonte étant inchangés depuis que Napoléon III a inauguré le bassin nord en 1867. Les croisières sur le canal Saint-Martin serpentent le long de ce corridor à vitesse de marche, permettant aux passagers de regarder les éclusiers ouvrir les vannes à la main et de sentir la coque se stabiliser à mesure que l'eau s'écoule chambre par chambre. Le voyage relie deux mondes parisiens : les quais monumentaux de la Seine, où les façades en pierre d'Haussmann encadrent le fleuve, et le bassin industriel de la Villette, désormais entouré d'anciens entrepôts convertis en cinémas et salles de concert.
Canauxrama assure des services aux passagers sur le canal depuis 1983, héritant de l'itinéraire des barges de fret qui transportaient autrefois la pierre de Bourgogne et le vin de Champagne dans la capitale. La meilleure croisière sur le canal Saint-Martin part de l'une ou l'autre extrémité — le bassin de la Villette au nord ou le port de l'Arsenal près de la Bastille — et l'itinéraire de deux heures et demie inclut la section souterraine, où les lumières électriques montées au plafond du tunnel illuminent une voûte en briques qui date d'avant le métro. En surface, le canal passe sous cinq ponts tournants et trois arches fixes, chacun numéroté et nommé selon les rues qu'ils desservent. Le pont levant hydraulique de la rue de Crimée, installé en 1885, se soulève toujours grâce à son mécanisme d'origine à vapeur, désormais converti à l'électricité tout en préservant les tours de contrepoids qui flanquent la travée.
Les itinéraires des croisières Seine et canal Saint-Martin prolongent parfois le trajet vers le sud depuis le bassin de l'Arsenal sur la Seine elle-même, passant devant l'île Saint-Louis et Notre-Dame avant de revenir par les écluses. Le terminus nord de La Villette s'ouvre sur un bassin de trente hectares construit comme cour de rotation pour les barges tirées par des chevaux, désormais encadré par la Cité des Sciences et le cinéma flottant MK2. Entre ces points terminaux, le canal révèle une géographie que Paris montre rarement : des infrastructures en activité, des quais bruts et un rythme mesuré non pas par les feux de circulation, mais par le lent balancement des portes d'écluses et le goutte-à-goutte de l'eau sur la pierre recouverte de mousse.
1 h 30 min
