Ingenieure bauten eine absteigende Treppe aus neun Doppelschleusen, um Boote fünfundzwanzig Meter vom Bassin de la Villette zur Seine zu befördern, wobei die Wasserstraße unter dem Boulevard Richard-Lenoir in einem gewölbten Tunnel verläuft, der das Tageslicht für zwei Kilometer verschlingt. In den 1960er Jahren machte der Straßengüterverkehr den gewerblichen Kanalverkehr obsolet, und der Stadtrat diskutierte darüber, den Kanal aufzufüllen, um eine Schnellstraße zu schaffen. Eine Denkmalschutzkampagne rettete ihn, und heute ist der Canal Saint-Martin einer der wenigen städtischen Wasserwege in Europa, auf dem funktionierende Schleusen, gusseiserne Fußgängerbrücken und Kais aus dem 19. Jahrhundert täglich in Betrieb sind.
Der Kanal teilt das 10. und 19. Arrondissement und zieht einen linearen Park durch Viertel, die sich Haussmanns radikalen Renovierungen widersetzten. Die in den 1860er Jahren gepflanzten Platanen wölben sich heute über die Treidelpfade, deren Wurzeln das ursprüngliche Kopfsteinpflaster aufbrechen. Die Doppelschleusen bei Récollets, Grange-aux-Belles und Jemmapes werden nach wie vor manuell bedient, ihre Balancierstangen und gusseisernen Zahnradmechanismen sind seit der Einweihung des nördlichen Beckens durch Napoleon III. im Jahr 1867 unverändert. Die Canal-Saint-Martin-Kreuzfahrten schlängeln sich im Schritttempo durch diesen Korridor, sodass die Passagiere den Schleusenwärtern beim manuellen Öffnen der Tore zusehen und spüren können, wie sich der Rumpf senkt, während das Wasser Kammer für Kammer abfließt. Die Reise verbindet zwei Pariser Welten: die monumentalen Kais der Seine, wo Haussmanns Steinfassaden den Fluss einrahmen, und das industrielle Bassin de la Villette, das heute von ehemaligen Lagerhäusern umgeben ist, die in Kinos und Konzertsäle umgewandelt wurden.
Canauxrama betreibt seit 1983 Personenschifffahrt auf dem Kanal und übernahm die Route von Frachtkähnen, die einst Burgunderstein und Champagner in die Hauptstadt beförderten. Die beste Canal-Saint-Martin-Kreuzfahrt startet an beiden Enden – Bassin de la Villette im Norden oder der Arsenal Marina nahe der Bastille – und die zweieinhalbstündige Route umfasst den unterirdischen Abschnitt, in dem elektrische Lichter an der Tunneldecke Ziegelgewölbe beleuchten, die älter sind als die Métro. Über Tage führt der Kanal unter fünf Drehbrücken und drei festen Bögen hindurch, von denen jeder nummeriert und nach den Straßen benannt ist, die über ihn führen. Die 1885 installierte hydraulische Hebebrücke der Rue de Crimée hebt sich noch immer mit ihrem ursprünglichen dampfbetriebenen Mechanismus, der heute zwar elektrisch betrieben wird, aber die Gegengewichtstürme bewahrt hat, die die Spannweite flankieren.
Die Routen der Canal-Saint-Martin-Seineschifffahrten führen manchmal vom Arsenal-Becken aus südwärts direkt auf die Seine, umrunden die Île Saint-Louis und Notre-Dame, bevor sie durch die Schleusen zurückkehren. Der nördliche Endpunkt an La Villette öffnet sich zu einem dreißig Hektar großen Becken, das als Wendeplatz für von Pferden gezogene Kähne gebaut wurde und heute von der Cité des Sciences und dem schwimmenden Kino MK2 eingerahmt wird. Zwischen diesen Endpunkten birgt der Kanal eine Geografie, die sich in Paris selten zeigt: funktionierende Infrastruktur, ungeglättete Kais und einen Rhythmus, der nicht in Ampeln, sondern im langsamen Schwingen der Schleusentore und dem Tropfen des Wassers von moosbewachsenem Mauerwerk gemessen wird.
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